Por Michael McHugh, Redactor
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SALEM – La directora ejecutiva de LEAP for Education, Linda Saris, se jubilará como directora ejecutiva el próximo mes de junio, unos 24 años después de fundar la organización, que ha ayudado a miles de estudiantes de North Shore a buscar oportunidades universitarias y profesionales. La organización, que empezó en 2002 con el nombre de “Ciberespacio de Salem”, un programa de verano para sólo siete estudiantes, ha crecido desde entonces hasta atender a unos 550 jóvenes al año y centrarse en las necesidades individuales. .
Después de recibir su MBA en finanzas y contabilidad, Saris pasó los primeros 25 años de su vida en el mundo corporativo, pero estaba interesada en iniciar su propia organización sin ánimo de lucro para trabajar con jóvenes mayores, ya que sentía que había un vacío en los programas académicos, universitarios y de preparación profesional para adolescentes.. Esta pasión por ayudar a los jóvenes a orientarse en las trayectorias profesionales surgió de una larga creencia en hacer del mundo académico y del desarrollo de la mano de obra una experiencia más equitativa..
“Crecí en los años 60, que vi como una década muy afirmativa con las protestas contra la guerra de Vietnam, el movimiento feminista y el movimiento por los derechos civiles, que me dieron esta idea de que nosotros, como pueblo, teníamos el poder de cambiar las cosas”, dijo Saris. “Y tenía la sensación de que el sistema no era equitativo. Los que nacían en familias con recursos tenían más posibilidades de salir adelante que los que no los tenían”.
Saris asistió a la Girls’ Latin School de Dorchester, que tenía una matrícula meritocrática basada en exámenes, y creció en un crisol de culturas en el que estudiantes de distintos orígenes compartían un impulso común por la educación. Fue esta experiencia la que reforzó aún más su creencia en que el acceso a los recursos es el principal factor en los logros de un estudiante .
“Fue como una afirmación de que si das a los chavales la oportunidad y el acceso a los recursos educativos, lo harán bien”, dijo Saris. “Así que quise trabajar con adolescentes procedentes de familias con bajos ingresos y de comunidades desatendidas. Creo firmemente que todos los niños tienen talento, aunque no lo sepan o no lo hayan reconocido ellos mismos. Todos los niños tienen potencial para triunfar”. .
En un principio, LEAP, que entonces se llamaba Ciberespacio de Salem, se puso en marcha en el marco de los Programas de Acción Comunitaria de la Costa Norte (NSCAP) como un programa para jóvenes y adultos destinado principalmente a enseñar informática, así como a proporcionar ayuda con los deberes y enriquecimiento académico.. Cuando los niños de estos programas empezaron a entrar en la escuela secundaria, el programa cambió de forma natural hacia el trabajo de acceso a la universidad. El Ciberespacio de Salem se expandió a Peabody y Gloucester, proporcionando apoyo en alfabetización y ESL a la creciente comunidad inmigrante de North Shore, y finalmente se separó del NSCAP en 2015, convirtiéndose en su propia organización sin ánimo de lucro 501c3 y pasando a llamarse LEAP for Education. .
A lo largo de los años, LEAP ha atendido a estudiantes de varias comunidades de la Costa Norte. En los últimos años, la organización centró estratégicamente su trabajo en Salem y Lynn, profundizando en las asociaciones con distritos escolares y organizaciones comunitarias para reforzar el impacto a largo plazo. Saris dijo que el éxito de LEAP en el apoyo a los jóvenes con apoyo académico, profesional y postsecundario se ha debido a la adaptabilidad de la organización, con una tasa de matriculación universitaria en Salem del 90% y una tasa de graduación justo por debajo del 70%, muy por encima de las medias estatales para estudiantes con bajos ingresos.
“Mi personal y yo participamos como voluntarios en muchas juntas comunitarias y grupos de trabajo diferentes, manteniendo los ojos abiertos sobre lo que está cambiando”, dijo Saris. “Cuando vimos un gran aumento de alumnos inmigrantes, añadimos inmediatamente un programa de ESL. Cuando vimos una brecha digital, nos aseguramos de que nuestros hijos tuvieran conocimientos informáticos. . También intentamos enseñar a cada alumno de forma individual, tratando de no adoptar un enfoque único para todos. A medida que hemos ido creciendo, se ha convertido en un reto mayor, pero realmente intentamos estar ahí para los alumnos a nivel individual y no hacer que todos los niños sigan el mismo camino”.
La organización siguió creciendo, centrándose más ampliamente en el desarrollo de la mano de obra, proporcionando formación sobre conocimientos financieros, cursos sobre relaciones sanas y desarrollando un equipo de asesoramiento universitario que permanecería con los estudiantes hasta el final de la universidad.
El representante estatal Manny Cruz, antiguo alumno de LEAP y miembro del Comité Escolar de Salem, dijo que Saris y LEAP desempeñaron un papel fundamental en su camino para convertirse en funcionario electo.