Por Michael McHugh, redator da equipe
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SALEM – A diretora executiva da LEAP for Education, Linda Saris, se aposentará como diretora executiva em junho deste ano, cerca de 24 anos depois de fundar a organização que ajudou milhares de estudantes da Costa Norte a buscar oportunidades de faculdade e carreira. Iniciada em 2002 como “Salem Cyberspace”, um programa de verão que atendia a apenas sete alunos, a organização cresceu desde então para atender a cerca de 550 jovens anualmente e se concentrar nas necessidades individuais .
Depois de receber seu MBA em finanças e contabilidade, Saris passou os primeiros 25 anos de sua vida no mundo corporativo, mas estava interessada em abrir sua própria organização sem fins lucrativos para trabalhar com jovens mais velhos, pois sentia que havia uma lacuna nos programas de preparação acadêmica, universitária e de carreira para adolescentes. Essa paixão por ajudar os jovens a navegar pelos caminhos da carreira veio de uma crença antiga em tornar o desenvolvimento acadêmico e da força de trabalho uma experiência mais equitativa.
“Cresci nos anos 60, que vi como uma década muito positiva, com os protestos contra a Guerra do Vietnã, o movimento feminista e o movimento pelos direitos civis, o que me deu a ideia de que nós, como povo, tínhamos o poder de mudar as coisas”, disse Saris. “E eu tinha a sensação de que o sistema não era um campo de jogo nivelado. Aqueles que nasceram em famílias que tinham recursos tinham mais chances de progredir do que aqueles que não tinham”.
Frequentando a Girls’ Latin School em Dorchester, que tinha matrículas por meritocracia com base em testes, Saris cresceu em um caldeirão onde alunos de diferentes origens compartilhavam um desejo comum pela educação. Foi essa experiência que reforçou ainda mais sua crença de que o acesso a recursos é o principal fator para o sucesso de um aluno .
“Foi como uma afirmação de que se você der às crianças a oportunidade e o acesso a recursos educacionais, elas se sairão bem”, disse Saris. “Portanto, eu queria trabalhar com adolescentes de famílias de baixa renda e de comunidades carentes. Acredito firmemente que toda criança tem um talento, mesmo que não o conheça ou não o tenha reconhecido. Toda criança tem o potencial para ser bem-sucedida” .
Inicialmente iniciado pelo North Shore Community Action Programs (NSCAP), o LEAP, então chamado de Salem Cyberspace, começou como um programa para jovens e adultos, principalmente para ensinar habilidades de informática, além de oferecer ajuda com a lição de casa e enriquecimento acadêmico. À medida que as crianças desses programas começaram a ingressar no ensino médio, o programa mudou naturalmente para o trabalho de acesso à faculdade. Expandindo-se para Peabody e Gloucester, fornecendo apoio de ESL e alfabetização para a crescente comunidade imigrante de North Shore e, finalmente, separando-se do NSCAP em 2015, o Salem Cyberspace fez a transição para sua própria organização sem fins lucrativos 501c3 e passou a se chamar LEAP for Education .
Ao longo dos anos, o LEAP atendeu alunos de várias comunidades de North Shore. Nos últimos anos, a organização concentrou estrategicamente seu trabalho em Salem e Lynn, aprofundando parcerias com distritos escolares e organizações comunitárias para fortalecer o impacto de longo prazo. Saris disse que o sucesso do LEAP no apoio aos jovens com suporte acadêmico, de carreira e pós-secundário se deve à adaptabilidade da organização, com uma taxa de matrícula na faculdade em Salem de 90% e uma taxa de graduação um pouco abaixo de 70% – muito acima das médias estaduais para alunos de baixa renda.
“Minha equipe e eu trabalhamos como voluntários em muitos conselhos comunitários e forças-tarefa diferentes, mantendo os olhos abertos para o que está mudando”, disse Saris. “Quando vimos um grande aumento no número de alunos imigrantes, imediatamente acrescentamos um programa de ESL. Quando vimos uma exclusão digital, nos certificamos de que nossas crianças tivessem conhecimentos de informática . Também tentamos ensinar cada aluno individualmente, tentando não usar uma abordagem única para todos. À medida que crescemos, isso se tornou um desafio maior, mas realmente tentamos atender aos alunos em um nível individual e não fazer com que todas as crianças sigam o mesmo caminho”.
A organização continuou a crescer, concentrando-se de forma mais ampla no desenvolvimento da força de trabalho, oferecendo treinamento em educação financeira, cursos sobre relacionamentos saudáveis e desenvolvendo uma equipe de aconselhamento universitário que acompanharia os alunos durante toda a faculdade.
O deputado estadual Manny Cruz, ex-aluno do LEAP e membro do Comitê Escolar de Salem, disse que Saris e o LEAP desempenharam um papel fundamental em sua jornada para se tornar um representante eleito.